美國大概有570萬人患有心力衰竭，或者說他們的心臟不能正常地輸送血液。盡管美國每年花費320億美元在這種疾病上，目前依然沒有徹底將其治愈的方法。但是，一種柔軟的氣動機(jī)器人可能會改變這個現(xiàn)狀。

哈佛大學(xué)的工程師團(tuán)隊正在測試一種包裹在心臟底部的硅膠軟體機(jī)器人，它可以通過充放氣來擠壓心臟，使心臟得到強(qiáng)有力收縮。在驗證性實驗中，這種機(jī)器人幫助6只心臟停止跳動的豬恢復(fù)了正常供血。

這種機(jī)器人離實際使用還很遠(yuǎn)，需要在動物和人身上進(jìn)行長期的研究。但如果實驗?zāi)軌虺掷m(xù)成功，將來的某一天機(jī)器人可能替代當(dāng)前治療嚴(yán)重心力衰竭的手段。目前，在心臟移植之前，病人需要植入心室輔助裝置來保持心臟跳動，心臟輔助裝置本身甚至能使病人無限期地存活。

心室輔助裝置通過機(jī)械泵將血液抽出心臟并注入回動脈。這種機(jī)器裝置已經(jīng)拯救了許多生命，但因為其直接接觸血液，病人須服用抗血凝藥物以避免血液凝結(jié)。

新型軟體機(jī)器人不需要與血液接觸。其柔軟輕薄的硅膠套包覆在心臟外側(cè)，模仿心臟肌肉的扭動與收縮等運動。為了測試，研究人員誘導(dǎo)6只豬心臟驟停，然后使用軟體機(jī)器人使它們的心臟重新工作15分鐘或更長的時間。

這是一個令人振奮的消息，但是該研究依然面臨幾個挑戰(zhàn)。在靠裝置收縮兩小時后，豬和嚙齒動物的心臟組織產(chǎn)生了炎癥，特別是裝置與心臟固定的吸盤部分。在安裝裝置之前用水凝膠涂覆心臟并沒有解決問題，因此研究人員將不得不開發(fā)新型的黏合劑。

整個系統(tǒng)目前相當(dāng)笨重，硅膠套要連接到外部空氣壓縮機(jī)來獲得動力。研究人員希望系統(tǒng)能夠變得更便攜，空氣壓縮機(jī)和電源要可以佩戴在腰帶上，但是下一個版本可能仍然有連接電源的電線需要穿過病人的皮膚。這與目前的心室輔助裝置類似。但該技術(shù)終可能變得完全植入。

研究者認(rèn)為，該設(shè)備未來也能幫助治療其他類型的心臟疾病，甚至是修復(fù)其他器官的疾病。